Una investigación publicada en Nature Electronics presenta un implante retiniano capaz de transformar la luz infrarroja cercana en impulsos eléctricos. El dispositivo ha conseguido generar respuestas neuronales en ratones con degeneración de la retina y abre nuevas posibilidades para el desarrollo de prótesis visuales.
La ingeniería biomédica continúa explorando nuevas formas de recuperar parcialmente la percepción visual en personas con enfermedades degenerativas de la retina. Una de las últimas investigaciones en este campo propone una solución basada en una retina artificial capaz de transformar la luz infrarroja cercana en señales eléctricas que estimulan directamente las neuronas del ojo.
El trabajo, publicado en abril de 2026 en la revista científica Nature Electronics, ha sido desarrollado por investigadores de distintas instituciones de Corea del Sur. Su propuesta combina sensores fotosensibles, microelectrodos de metal líquido y un sistema electrónico implantable que permite activar determinadas células de la retina.
Los experimentos realizados en ratones, incluidos animales con degeneración retiniana, han demostrado que el dispositivo puede provocar respuestas neuronales ante estímulos de luz infrarroja.
¿Cómo funciona esta retina artificial?
La visión natural comienza cuando los fotorreceptores de la retina, conocidos como conos y bastones, detectan la luz y la transforman en señales eléctricas. Estas señales se procesan en diferentes capas retinianas y posteriormente se transmiten al cerebro a través del nervio óptico.
Sin embargo, enfermedades como la retinosis pigmentaria provocan la degeneración progresiva de los fotorreceptores. Aunque estas células pueden llegar a desaparecer, otras estructuras de la retina, como las células ganglionares, pueden conservar parte de su funcionalidad.
La nueva tecnología pretende aprovechar precisamente esta capacidad.
El implante incorpora una matriz de fototransistores sensibles a la luz infrarroja cercana. Estos pequeños componentes detectan la radiación y generan una respuesta eléctrica que se transmite a través de unos microelectrodos situados en contacto con las neuronas retinianas.
De esta manera, el dispositivo evita depender de los fotorreceptores dañados y utiliza una vía alternativa para transmitir información visual al cerebro.
Microelectrodos de metal líquido: una de las claves del desarrollo
Uno de los aspectos más innovadores de esta investigación es el material empleado para fabricar los electrodos.
Los investigadores han desarrollado unos pequeños pilares tridimensionales de metal líquido, elaborados a partir de una aleación de galio e indio. Su estructura flexible permite adaptarse mejor a la superficie irregular de la retina y establecer un contacto más cercano con las células ganglionares.
Esta característica es importante porque los electrodos rígidos convencionales pueden generar problemas cuando se implantan en tejidos biológicos tan delicados.
Además, los extremos de estos microelectrodos incorporan nanopartículas de platino que mejoran la transmisión de carga eléctrica y facilitan la estimulación neuronal.
El dispositivo también incluye un filtro óptico ultrafino, de aproximadamente 360 nanómetros de grosor, diseñado para permitir el paso de determinadas longitudes de onda infrarrojas y controlar la entrada de luz visible en los sensores.
¿Qué resultados han conseguido los investigadores?
Para comprobar el funcionamiento de esta retina artificial, el equipo realizó diferentes experimentos tanto en tejidos retinianos aislados como en animales vivos.
Las pruebas incluyeron ratones sanos y ratones con degeneración retiniana, utilizados como modelo experimental de ceguera asociada a la pérdida de fotorreceptores.
Los investigadores observaron que, cuando el dispositivo recibía luz infrarroja cercana, los fototransistores generaban impulsos eléctricos capaces de activar las células ganglionares.
Además, mediante registros de actividad cerebral y pruebas de comportamiento, comprobaron que los estímulos llegaban hasta la corteza visual de los animales.
Uno de los resultados más relevantes fue que los ratones con degeneración retiniana también mostraron respuestas ante la estimulación infrarroja. Esto indica que el sistema puede aprovechar determinadas neuronas que permanecen funcionales incluso cuando los fotorreceptores han sufrido un deterioro importante.
Los estudios de biocompatibilidad también mostraron resultados iniciales favorables. En los animales evaluados durante seis meses no se observaron signos relevantes de inflamación o deterioro del tejido asociados al implante.
¿Qué posibilidades ofrece para las personas con retinosis pigmentaria?
La investigación podría abrir una nueva vía para desarrollar prótesis visuales destinadas a personas que han perdido los fotorreceptores como consecuencia de enfermedades degenerativas de la retina.
En patologías como la retinosis pigmentaria, la pérdida progresiva de conos y bastones puede provocar una reducción importante de la visión e incluso llegar a causar ceguera.
Sin embargo, las células ganglionares y otras neuronas internas pueden permanecer relativamente conservadas durante determinadas fases de la enfermedad.
La propuesta de los investigadores consiste en aprovechar esas estructuras para transmitir información mediante estimulación eléctrica, sin depender de los fotorreceptores originales.
Otro aspecto interesante es que el dispositivo trabaja con luz infrarroja cercana, una región del espectro electromagnético que el ojo humano no puede percibir de forma natural. Esto permitiría crear un canal artificial de percepción que complemente la visión visible que todavía conserve la persona.
Los investigadores también plantean que esta tecnología podría adaptarse en el futuro para detectar otras longitudes de onda, aunque todavía es necesario estudiar sus posibilidades.
Un avance experimental que todavía necesita superar importantes retos
A pesar de los resultados obtenidos, esta retina artificial todavía se encuentra en una fase experimental.
Los ensayos se han realizado en ratones y no existen resultados que permitan afirmar que el dispositivo pueda utilizarse ya en personas con retinosis pigmentaria u otras enfermedades degenerativas.
Antes de plantear su aplicación clínica será necesario estudiar su seguridad a largo plazo, mejorar su miniaturización, reducir el consumo energético y comprobar su estabilidad después de periodos prolongados de implantación.
También será fundamental investigar cómo se traduce la estimulación eléctrica en una percepción visual útil para las personas. Activar las neuronas retinianas no significa recuperar automáticamente una visión natural.
No obstante, el trabajo publicado en Nature Electronics representa un avance relevante en el desarrollo de prótesis visuales y demuestra cómo la combinación de microelectrónica y materiales biocompatibles puede abrir nuevas posibilidades para intervenir sobre el sistema visual.
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Fuente: Nature